Zuidpool en Antarctica zijn niet hetzelfde

De Zuidpool wordt vaak Antarctica genoemd, maar toch zijn er verschillen. De Zuidpool en Antarctica liggen weliswaar in hetzelfde gebied, maar als er over Antarctica wordt gesproken gaat dat eigenlijk om het hele grote continent in het zuidelijkste deel van de aarde. De Zuidpool wordt gezien als een specifiek punt op Antarctica en is tevens het meest zuidelijk gelegen punt hier op aarde. De Noordpool zie je niet afgebeeld op wereldkaarten omdat het alleen uit ijs bestaat. De Zuidpool daarentegen zie je wel op de wereldkaart aangegeven omdat het ook uit land bestaat ook al zie je vrijwel alleen maar sneeuw en ijs. Vandaar wordt Antarctica (Zuidpool) gezien als een continent.

De Zuidpool is een slordige 14 miljoen vierkante kilometer groot al is deze ijsmassa in warme periodes wat kleiner doordat er ijs wegsmelt en is in koude periodes weer wat groter door de vorst. 90 procent van al het ijs op de wereld ligt op Antarctica. Het is qua grootte het 5e continent op aarde na Afrika, Azië, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. Het is het koudste gebied op aarde met in de winter een ijskoude temperatuur tot wel -55 graden Celsius met uitschieters tot wel -90 graden Celsius. Aan de kust van dit immense continent is het minder koud in de winter. Meestal is het hier tussen de -15 en -30 graden Celsius. In de zomer ligt de gemiddelde temperatuur hier meestal tussen de -5 en +5 graden Celsius.

Pinguïns zie je niet op de Noordpool, maar wel op de Zuidpool. Andere dieren die je hier nog meer kunt zien zijn zeehonden, walvissen, zeevogels zoals albatrossen en ongewervelde dieren zoals krill. IJsberen, muskusossen, poolvossen, rendieren, lemmingen en sneeuwhazen leven op de Noordpool.

De oceaan rondom de Zuidpool is heel rijk aan vis zoals kabeljauw, krill, zeewierbedden en zuidkaper. Daarom wordt dit gebied ook wel eens de onderwatervoedselbank voor de aarde genoemd. Een hele spectaculaire plaats om dit unieke zeeleven eens goed te kunnen spotten is op het Argentijnse schiereiland Valdés. Hier kun je tevens de zeldzame Franciscanadolfijn spotten.

Op Antarctica groeien slechts enkele plantensoorten zoals enkele mos soorten, gras, vetmuur, slechts een anjersoort en twee soorten bloeiende planten.

Er wonen geen mensen op de Zuidpool, simpelweg omdat het er te koud is om te kunnen overleven. Wel verblijven hier soms bepaalde wetenschappers om hier ongestoord hun onderzoek te kunnen doen. Het is zelfs helemaal niet toegestaan om hier pertinent te verblijven, volgens Antarctic Treaty. Voor onderzoekers geldt dus een uitzondering. In de zomer verblijven op Antarctica zo'n 10.000 mensen die allerhande onderzoeken verrichtten. In de winter verblijven hier nog minder mensen, omdat de extreme temperaturen dat nu eenmaal verhinderen.

Het grootste poolstation op Antarctica is het Amerikaanse poolstation McMurdo aan de McMurdo Sound. Hier kunnen zo'n 1200 wetenschappers tijdelijk hun werk doen.

Op Antarctica heerst het droogste klimaat op aarde. Er valt hier slechts zo'n 170 mm neerslag per jaar en dat is dan ook nog in de vorm van gesmolten sneeuw. In het binnenland valt nog minder neerslag, slechts zo'n 100 mm per jaar. De kustzone is dus over het algemeen wat natter. Op Antarctica wordt wereldwijd ook de laagste luchtvochtigheid gemeten.