Azië werkt aan nieuwe vorm van kernenergie uit het metaal thorium

Nieuw nucleair tijdperk aangebroken?

Er zijn in het verleden al vele kernrampen geweest, met alle gevolgen van dien. Denk bijvoorbeeld eens aan Fukushima (Japan) en Tsjernobyl (Oekraïne). Heel veel landen hebben daarom dan ook het nucleaire tijdperk min of meer vaarwel gezegd. Maar China, Japan en India hebben de handen ineen geslagen, en hebben zich gestort op de ontwikkeling van kernenergie uit het metaal thorium. Dit zou wel eens een hele revolutionaire ontwikkeling kunnen blijken te zijn, want er is voldoende thorium op aarde aanwezig om ons allemaal tienduizenden jaren van energie te kunnen voorzien.

1828

Thorium is een metaalsoort en is in 1828 ontdekt door de Zweedse chemicus Berzelius. Dit element is vernoemd naar de hamer zwaaiende dondergod Thor uit de Noorse mythologie. De grootste moeilijkheid om thorium te kunnen toepassen bij kernenergie is om veilige materialen te kunnen ontwikkelen die bestand zijn tegen het gesmolten zout en de hoge straling en temperaturen in de gesmolten zoutreactor. Men heeft in de jaren 60 van de vorige eeuw hier ook onderzoek naar gedaan, en Amerikaanse fysici in Oak Ridge, Tennessee (Amerika) zijn er toen in geslaagd om voor de eerste keer zo'n reactor te bouwen. Hier kunnen ze nu hun voordeel mee doen.

Thorium heeft veel voordelen ten opzichte van uranium

Een ander groot voordeel is dat kwaadwillenden hiervan maar heel moeilijk kernwapens kunnen maken. Toen in de jaren 60 uranium werd ontwikkeld was het juist vooral de bedoeling om makkelijk kernwapens te kunnen fabriceren, maar gelukkig is de tijd nu wel veranderd en er wordt ook geen koude oorlog meer gevoerd. Toen kon men ook al kiezen tussen uranium en thorium. Men koos voor de eerste, maar hebben dus toen eigenlijk de verkeerde keuze gemaakt. Bewerkt thorium maakt ook veel minder nucleair afval dan uranium. Kernafval uit uranium moet vanwege de veiligheid minimaal 100 duizend jaar veilig worden opgeslagen, terwijl restafval van thorium "slechts" 100 tot 1000 jaar veilig opgeborgen hoeft te worden.

De doorbraak komt waarschijnlijk uit Azië

Dit kon wel eens een hele grote energiedoorbraak blijken te zijn, misschien wel de allergrootste. Kernsmelting (wat er bij de rampen in Fukushima en Tsjernobyl feitelijk gebeurde) zal bij thorium vrijwel niet meer mogelijk kunnen zijn. Het is dus veel veiliger voor onze samenleving. De verdere ontwikkeling omtrent kernenergie wat afkomstig is uit thorium zal nog wel 20 jaar in beslag kunnen nemen, totdat het commercieel toepasbaar zal blijken te zijn. Azië steekt honderden miljoenen in dit project, dus het is waarschijnlijk dat Azië deze nieuwe ontwikkeling als eerste weet toe te passen, en er een slaatje uit weet te slaan. Europa ziet langs de zijlijn toe, al worden er momenteel in Noorwegen ook enkele proeven gedaan. De Europese politiek is tot nu toe nog maar matig geïnteresseerd, maar dat komt omdat veel Europese landen voor een dubbeltje op de eerste rang willen zitten en niet het geduld hiervoor op kunnen brengen. Europa ziet ook in wel in dat kernfusie de toekomst is, en eigenlijk is dit veel goedkoper op termijn.

Een bakje zand

De aardkorst bevat 4 tot 5 keer meer thorium als uranium. Zo zijn bijvoorbeeld de stranden van India rijkelijk bevoorraad met thorium. Een theoretische goudmijn dus. Een bakje vol met dit zand staat al garant voor een energiebehoefte voor langere tijd. We wachten deze ontwikkelingen dan ook met spanning af, en hopelijk zullen er dan nooit meer kernrampen van een dergelijke omvang plaatsvinden.